Il y a de bonnes raisons d'aimer et de détester en même temps l'océan Austral. Même pendant le printemps de l'hémisphère sud, à de telles latitudes profondes, il peut faire un froid implacable. Assez froid pour que les icebergs représentent une menace et doivent être surveillés au radar. Pendant de longues étapes du voyage du Cap de Bonne Espérance au Cap Horn, les membres de l'équipage sont à plus de mille milles de tout autre être humain. Sauf les astronautes qui volent dans l'espace, à environ 250 milles de hauteur, à bord de la Station spatiale internationale.
Mais l'océan Austral est aussi le rêve de tout marin. Le voyage ultime où le plaisir de surfer sur d'énormes vagues pendant des semaines est assuré. "Le sud peut être incroyable", ajoute Enright. "Il y a des vents forts d'ouest et vous pouvez toujours naviguer avec le vent, ce qui est le rêve de tout marin. Mais c'est aussi une partie du monde assez traîtresse. Dans les deux éditions précédentes de la course, nous avons vécu les deux situations. En 2014-15, nous étions un groupe de jeunes marins et nous retrouver en tête de la flotte près du cap Horn a été un moment magique. Mais dans la course suivante, notre gréement s'est effondré environ 50 milles après avoir contourné le cap Horn. L'océan Austral peut donner, et il peut aussi prendre."
Paul Meilhat, skipper du Biotherm, s'est inscrit tard à The Ocean Race. Le skipper français pensait ne pas avoir beaucoup de temps pour rassembler le type d'expérience qu'il voulait à bord, mais la Troisième Étape a facilité la tâche pour convaincre ses coéquipiers de l'IMOCA de se joindre à l'équipage. "Quand j'ai annoncé le projet et que j'ai dit que je cherchais une équipe, tout le monde a demandé à monter à bord pour la troisième étape. C'est celle dont tout le monde, le public et les journalistes, parlent car elle représente presque la moitié de la course en termes de milles et la plus longue de l'histoire de cette course."
"Mais il ne faut pas oublier que nous aurons 10 étapes de classement. C'est une grande partie de la course, mais nous ne devrions pas nous concentrer uniquement sur cette étape mais aussi sur The Ocean Race dans son ensemble. C'est pourquoi le but le plus important est d'atteindre Itajaí pour pouvoir terminer la course."
Deux autres skippers français sont également très conscients de son importance pour déterminer le résultat de The Ocean Race dans quatre mois. Ni Kevin Escoffier ni Benjamin Dutreux ne veulent tenir pour acquis les résultats des deux premières étapes. Escoffier et le Team Holcim-PRB ont un score parfait avec des victoires dans deux étapes atlantiques mais ne considèrent pas leurs premiers succès comme acquis, tandis que Dutreux et le GUYOT environnement - Team Europe ont terminé derniers dans les deux premières étapes.
Dutreux insiste sur le fait que le classement ne reflète pas le niveau de performance si égal de toute la flotte. Après tout, le GUYOT a maintenu la tête pendant une grande partie de la Deuxième Étape. "Je suis très content du début de la course, même si le classement ne le montre pas", a déclaré Dutreux, qui n'a pas navigué dans la deuxième étape jusqu'au Cap Vert. "Le classement ne sont que des chiffres, et ce que je ressens, c'est que le niveau de la flotte est très élevé et très égal. Nous avons un grand combat avec les autres bateaux, et notre score n'est pas le meilleur, mais je suis très content du combat et de l'effort que nous avons mis, et c'est ce qui est le plus important. J'ai l'impression que nous progressons bien, et j'ai hâte de remonter à bord et de lutter pour les 20 pour cent de la course dans cette étape formidable."
Boris Herrmann ne cache pas que son bateau a été construit en pensant à l'océan Austral. "On ne peut pas construire un bateau qui soit bon pour toutes les conditions de vent et de vagues", a déclaré le skipper du Team Malizia. "Mais le vent arrière par temps fort est ce pour quoi nous et (nos concepteurs) VPLP avons conçu ce bateau. J'espère que nous pourrons en profiter à l'Étape 3 et montrer que le bateau est bon pour de telles conditions dans l'océan Austral."
Herrmann souligne également qu'il doit y avoir un changement de mentalité en quittant l'Atlantique et en se dirigeant vers le sud. "Ce que nous sommes sur le point de faire, je pense, est vraiment la chose la plus importante de cette édition de The Ocean Race, et c'est très différent des autres étapes. C'est presque un type différent de navigation ou de course. Dans l'Atlantique, nous pouvons avoir l'habitude de naviguer très régulièrement, d'être très centrés sur la performance tout le temps. Mais s'aventurer dans l'océan Austral est aussi une grande aventure."
"Si nous avons besoin d'un sauvetage, un navire de guerre peut mettre 10 jours pour atteindre ces régions et nous aider. Nous sommes à des milliers de kilomètres de la terre la plus proche. Nous sommes vraiment seuls."
